「看來你也不例外了，尼科洛索大人。」

「沒有人想冒犯天威。」對方含蓄地回答，「話雖如此，目前的局勢確實不容樂觀。希瑟·凱洛是經歷過天災和戰爭洗禮的領主，我想沒有人會希望與她為敵。另一方面，哪怕不考慮北境的威脅，阿利斯特陛下這一年來的變化，您和我都是有目共睹的。」

「陛下確實越來越有想法了。」讓一個蠢材自己做主，無異於讓一個醉鬼去駕駛馬車。

「但有時我們也難以責怪陛下。」他故作哀切之情，「畢竟我們都知道，先王之所以選擇阿利斯特陛下成為自己的繼承人，並不是因為看中了他的才幹。」

這是一個所有人都心知肚明，但所有人都避而不談的事實——先王選中阿利斯特的原因，並非是因為阿利斯特具有王者之資，而是出於一種不可言說的陰暗想法——他不希望自己的兒子在作為國王的建樹上超越自己。

多年前，先王不顧蒙哈榭伯爵的苦苦哀求，將他最疼愛的小女兒嫁去遙遠的北境，這種做法在御前會議內部掀起了軒然大波。蒙哈榭伯爵從此心灰意冷，以身體抱恙為由辭去了財政大臣的職務。外交大臣澤西伯爵和國王秘書諾福克爵士也不再像過去那樣忠誠，原本維持著微妙平衡的御前會議徹底倒戈向了當時的首席大臣勒馬爾公爵，間接導致了後續的「火炬之嗥」政變。

雖然那場政變最終以普林尼親王的失敗告終，卻給先王留下了深刻的陰影，並且在晚年逐漸發展為了一種病態的惡意。他在所有王子中選擇了阿利斯特，因為他篤定這個年輕人終其一生都不可能成為比自己更好的國王。

「不過至少在婚姻上，先王還是為阿利斯特陛下考慮了不少的。」文琴佐侯爵繼續道，「英格麗王后的家族實力雄厚，自身有神秘的預言加持，還是一個純正的北境人，無需擔心外戚弄權威脅王室……仔細一想，這或許是先王為阿利斯特陛下做過的為數不多的好事。可惜這點難得的善意，如今也要被他的兒子拋棄了。」

「路程已經過半了，尼科洛索大人。」烏爾里克提醒道，「有什麼話不如直說。」

對方似是不經意地笑了笑：「恕我不明白你的意思。」

「有時候，我覺得沃斯派特·里諾侯爵和喬治·胡德侯爵其實並無區別。」他說，「喬治大人若是拿到十枚金幣，頂多往國庫里放三枚，隨後將剩下的七枚貪婪地收入囊中。沃斯派特大人則有過之而無不及，若是知道了十個秘密，頂多告訴你一個，剩下九個則放進肚裡，仿佛那是什麼美酒佳肴一樣……我一向不欣賞這種為人處世的態度，尼科洛索大人，如果你接下來不打算亮出底牌，不妨就留著它直到躺進棺材裡罷。」

「當然，當然……」文琴佐侯爵做了一個和平的手勢，「我只是想說，我們的重點不應該局限於眼前的危機——事實上，這次的危機究竟有何難呢？許多國王都有情婦和私生子，能把事情鬧成這樣的卻不多見。假如我們的國王陛下永遠是這個樣子，這種無意義的危機還會接連不斷地上演。」

烏爾里克審視著他：「看來你已經選擇了自己的旗幟。」

「這你可就言過其實了，烏爾里克大人，無論站在哪一邊，旗幟上繡著的不都是法比亞的黃金雄獅嗎？」他說，「不過嘛，關於德西莫斯殿下，我確實比其他人——甚至是沃斯派特大人知道的都多一點。」

「我洗耳恭聽。」

「御前會議之前的猜測沒有錯，他確實和凱洛公爵達成了協議，登基後會迎娶他兄長的遺孀，並且會不流血地解決繼承人的問題——例如將西塞羅殿下送去千星城什麼的。此外，某位德高望重的亞寧掌權者也與他建立了深厚的情誼，願意幫助他奪回王位，並利用自己在王都的人脈替他接觸了不少人，所以德西莫斯殿下在王都的盟友其實比我們想像中要多得多，只是他們都在暗處罷了。」

「德西莫斯在王都的盟友……」他頗為玩味地說道，「比如你？尼科洛索大人？」

「我確實碰巧認識德西莫斯殿下的那位亞寧朋友。」對方語焉不詳地回答，「他所求不多，只是兩國之間長久的友誼——以及更加友好的貿易往來。」

馬車在莊園入口緩緩停下。在他下車之前，尼科洛索·文琴佐最後勸告了一句：「如今德西莫斯殿下已經暗中抵達了王都，當年的'血獅之夜'即將重演，希望你儘快明確自己的立場，烏爾里克大人。」

「……我會的。」

下了馬車後，烏爾里克快步走向書房——由於擔負著首席大臣之職，他大多數時間都在王都的莊園度過，若要通知塞德里茨，還得寫封信差人送去艾恩霍爾德。