她笑著答了句「一切都好」。他卻覺得半月未見，她比離別前又清減了些許。她慣會逞強，這樣哄他放心的話，他是不敢盡信的。

她的身後是顧府的後院，他已盡力將後院建得大了，五步一景，十步一畫。可見慣了京外廣闊的天地，這一方宅院，未免顯得太過逼仄狹小，像是一座巨大的囚籠，將她囿於其中。他的阿闌，本該是天地間最自由的飛鳥，不該是困在這一處的籠中之雀。

顧景曈垂眸看她，眼底滿是深藏的愧疚與憐惜：「你初來京城，又無親朋在側。我此去半月，獨留你一人在府中，想必十分孤單難捱。」

「哪有這樣的事，景曈哥哥未免太過多慮。我還沒來得及告訴哥哥，我近日結交了一位好友，是太僕寺少卿家的聶二小姐。她又是約我去打馬吊，又是請了戲班子叫我去看戲，我都要忙不過來了。」

她言語間雖在抱怨，卻眉眼含笑，眼睛彎成了好看的月牙形，俏皮靈動得很。顧景曈不自覺勾起了唇角，溫聲笑問：「阿闌何時學會的打馬吊？我竟不知。」

「自然是聶二小姐教的。我初學不久，尚且技藝不精呢。」

白露笑著戳穿她：「大人可別聽姑娘胡說。姑娘聰明伶俐，一學就會，打了幾場便已精通。我們在府中陪姑娘打，險些連例銀都輸乾淨了。」

似是為了印證她們所說之事，下人前來通傳，說是聶二小姐又派人送了帖子過來，請姑娘去府上打馬吊呢。

顧景曈方才回府，姜闌只想陪伴他身邊，無心赴約，正欲開口婉拒，卻已聽得顧景曈道：「去吧，玩得盡興些。若時辰太晚，我親自去接你。」

姜闌心想，也許是他公務繁忙，無暇顧及她。既是他的意思，那她便照做，也好使他安心。

姜闌一路出了府，上了顧府的馬車，蒹葭方才感嘆道：「大人與姑娘真是鶼鰈情深，世所罕有。」

姜闌奇道：「何出此言？」

「奴婢從前聽說，若是真心喜歡一個人，便會時時覺得她可憐。大人問姑娘過得可好時，姑娘分明說的是『一切都好』，大人卻想到姑娘『一人在府中』、『孤單難捱』。大人自己不好身外之物，卻竭盡所能地給予姑娘榮華富貴，更是一顆真心全然系在姑娘身上。即便如此，大人仍舊覺得虧待了姑娘。」

她剖析得如此透徹真切，聽得姜闌紅了耳根，一顆少女春心在胸腔里砰砰亂跳。

而在顧府之中，顧景曈仍望著姜闌離開的方向，久久佇立。

仲明提醒道：「大人連番舟車勞頓，不回房歇息嗎？」

顧景曈微微搖頭：「一別半月，我很想她。在她院中待著，便好似她還在身邊一般。」

「大人既捨不得姑娘，為何又要讓她去聶府赴約？」

顧景曈輕嘆一聲，望向桃花樹下懸著的她常坐的鞦韆，眼神不由得柔和起來：「她初來乍到，大興富貴繁盛，於她卻是孑然一身，好容易交上朋友，我很為她開心；又怎捨得因我一己私慾，阻礙她們密友間的小聚？」

仲明點了點頭，不滿道：「這個聶二小姐也是，怎的這樣沒眼力見兒！春獵的隊伍今日返京，她難道不知嗎？竟在這時候把姑娘叫走……」

「等等，」顧景曈敏銳地捕捉到了異樣，仲明說得在理，哪怕這位聶二小姐再純真爛漫不通世故，也不至於犯這樣的錯誤，這件事定然有哪裡不對勁。他心下不安，眉心一凝，「備馬，去聶府！」

姜闌的馬車已然到了聶府，她遞上名帖，輕車熟路地進了後宅。聶府的氣氛莫名壓抑，往來伺候的下人皆弓腰垂首，大氣也不敢出。

姜闌步入正廳，卻見廳中齊整整地跪著聶府女眷，聶林燕也在其中。一扮作男裝的女子坐於主座，即使不施粉黛，仍舊美艷如瓊樓仙子，玉面桃腮，容顏絕世。

女子身後的黃衫婢女喝道：「好大的膽子！見到芷瑰公主，還不行禮？」

原來這便是那位傳聞中的芷瑰公主。姜闌跪地道：「民女姜闌見過公主殿下。」

「姜闌？聽名字就是個下賤坯子。」芷瑰冷哼出聲，一雙美目中的厭惡之意毫不掩飾，「行禮行得太慢了，本宮不滿意。來人，取個冰塊過來讓她跪著，好好學學怎麼尊敬本宮。」