始作俑者姜闌似是被他的反應取悅，笑彎了眉眼望向他。那雙秋水眸早已被嚴酷的刑罰熬得通紅, 眼底血絲遍布，仿佛地獄修羅布下的巨網，直欲將人吸入其中。

「啪！」侍郎只覺怒從心起，抬手重重地給了她一巴掌, 厲聲道, 「姜闌, 本官看你還沒有認清自己現在的處境。」

姜闌被他打得頭向右偏去，左邊臉頰迅速變得紅腫。那抹緋紅浮在她慘白的臉上, 愈發顯得妖艷無比。

「大人在審訊時離要犯這樣近，沒怎麼審過人吧？」她緩緩轉回頭, 笑意更甚，目光審視地打量著對方, 仿佛經受訊問的人並不是她, 「刑部侍郎的位置還沒坐熱呢, 就急著效忠謝黨。仔細站錯了隊，輸個一無所有。」

「好！好！好！」侍郎氣急, 手指著她的臉連說三個「好」字，厲聲吩咐, 「繼續用刑！撬不開她的嘴，你們也不必再來當值了！」言罷，他重重一甩袖, 轉身而去。

侍郎的腳步聲逐漸遠去, 牢中的空氣又悶又潮，似乎將這六合靴踩在青磚上的聲響也壓得粘膩沉悶。

獄卒面面相覷, 臉上都露出了無奈與苦澀之色。

其中一人向姜闌賠笑道：「姑娘，方才大人說的，您也都聽到了。小的們上有老小有小，您別為難我們；我們和您往日無怨近日無讎的，也不想對您動刑。要不您就招了吧？」

另一人也道：「是啊姑娘，何苦為了一個男人作踐自己至此？姑娘生得花容月貌，只要從這牢中出去了，去哪裡享不得榮華富貴？」

姜闌聞言，面上神色卻未有絲毫動搖，語氣淡淡：「先用遍種種嚴酷刑罰進行折磨，待他生不如死、心中絕望時，再假意關懷、趁虛而入。二位的訊問手段，倒是比你們大人高明許多。」

二人皆是一愣。威逼利誘的事他們已是個中熟手，信念堅定死不開口的也有不少，如此輕描淡寫地識破他們計謀的卻還是頭一回見。

她似是又想起了什麼，繼而輕笑道：「按理說，刑部侍郎這樣的高官不該由一個外行擔任。但如今的世道便是如此。德才賢能而家世平庸者無進身之階，無才無德而出身豪貴者居於高位。二位說的對，我受這許多苦頭是為了一個男人；但也不全對，我也為了他所要做的事。

「即便我只是一介女流，我也明白，科舉於天下蒼生之用。毫無家世背景、僅憑真才實學平步青雲的，如今只有一個顧景曈，卻不應當只有一個顧景曈。」

獄卒的眼底映著牆壁上照明的火光，晃動了一瞬，又轉而黯滅。他拿起血跡斑斑的夾棍，一面將其套上姜闌的兩腿，一面道：「姑娘說的話，小的聽不明白。上頭有命令，說姑娘竊取了科舉試題，叫小的一定要審出幕後真兇來。牢里的時間過得很慢，還有種種沒用過的刑具在後面排隊等著。姑娘既然不肯開口，就請您咬牙受著了。」

「師父！！！」沈空青從噩夢中驚醒，猛地坐起身子。包紮好的傷處又被他這劇烈的動作撕裂，涔涔冷汗混雜著鮮血浸透了裹簾。

他卻似全然感覺不到疼痛似的，一把抓住守在榻邊的蔣辰安的手臂，雙目紅得嚇人：「我師父呢？姓顧的把她救出來了嗎？」

「你……師父？」蔣辰安怔住。

沈空青稍微緩過神，才想起他與姜闌的師徒關係這些人並不知曉。只是他方才一時慌亂，竟喊出了習慣的稱呼。

柳盼瀅探究的目光落在沈空青身上，思量須臾，似乎明白了什麼，瞭然地勾了勾唇角，柔聲安撫道：「沈老闆莫要憂心。昨夜你劫回來那婦人又驚又懼，我們尚未使出什麼手段，她便盡數招了。顧相已拿了她簽字畫押的供詞趕回京中，若一切進展順利，今日早朝之後姜姑娘便能從獄中出來了。」

一人身著絳服金帶，在內侍的引領下穿過重重宮門，步入金鑾殿；又越過濟濟朝臣，於最首位停下，俯身叩拜：「臣顧景曈來遲，請陛下責罰。」

謝元清斜睨了他一眼，輕嗤道：「寅時上朝，顧相此刻方至。此等行徑，倒真是我朝開天闢地第一回 。顧相就是這樣做百官表率的嗎？」

「謝將軍說的是。」受這樣一番指摘，顧景曈不懼也不惱，只緩緩解釋道，「昨夜臣得到消息，國子祭酒的姨姐於京郊遇襲，幸好被臣的家僕撞見救下。一是天子腳下竟有此等駭人聽聞之事，二是顧念同僚之誼。於情於理，臣都不能坐視不理，故而今日來遲。但即便如此，仍不足以為己開脫，還請陛下責罰。」

聞言，祭酒臉色微變。顧景曈再有本事，也不可能在這麼短的時間內查清那婦人的身份。既然知曉是他的姨姐，想必是那軟骨頭的女人已經招了……只是不知道，顧景曈究竟掌握了多少證據。

「哦？陳祭酒，此事當真？」皇帝的聲音從上首傳來，辨不出喜怒。

「微臣尚未聽聞，但既是顧相所言，想必不會作假。」祭酒躬身行了一禮，出言試探，「原是下官親眷拖累了顧相，下官惶恐。敢問顧相，微臣那姨姐現下可還安好？」

「只是受了些驚嚇，並未傷到，如今正在我的別院中休養。她寫了一封家書與令夫人，既然祭酒問起，我這便轉交給你。」顧景曈從袖中取出一封信，面上笑意淡淡。<="<hr>

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