顧景曈嘆息一聲：「現下不是好的時機。」

姜闌秀眉微蹙：「可今時今日不去做，過上幾年，再去請聖上力排眾議，重新嘗試已然宣告失敗的科舉，豈不更是難上加難？」

「那些世家對學子們的惡行，你也看見了。」顧景曈垂下眼帘，自嘲一笑。「我還沒有保護他們的能力，又怎能把他們拉入這一漩渦中？」

姜闌繼續勸道：「他們如今確實是平民百姓，可一朝中選，登仕拜官，便要擔負起為民請命、直言諫君的職責——他們總歸要獨自面對詭譎的風波。」

「至少那時他們已是官身，與現下這般為俎上肉的情形不同。」

姜闌盯著他半晌：「那你當初呢？」

顧景曈一怔。

碗中升起熱騰騰的霧氣，將她的眸光氤氳得朦朧：「從寒門子弟到如今大盛的丞相，這一路走來，可有人庇佑過你嗎？」

「阿闌，」顧景曈柔聲喚她，她閨名的尾音上揚，繾綣地繚繞在他唇齒間。「這是我想做的事，自然該由我一力承擔。」

「丞相大人總是想要自己扛起所有事。」她努力地勾了勾唇角，試圖用調笑的語氣掩蓋酸澀。「但我想要你知曉，這個世上會有人願意站出來，陪你面對這些的。」

說完，她才察覺到不對，話中隱晦的曖昧心思昭然若揭。

姜闌忙找補道：「比如那四個尚未放棄的學子。」

顧景曈默然片刻，輕聲道：「是我辜負了他們。」

姜闌本是有意勸解，不料這話一出，反而勾得他落寞內疚。她急道：「我不是這個意思……」

「我知道。」顧景曈抬起眼，黑沉沉的眸子如一方深邃的水潭，倒映著她的身影。「阿闌是想告訴我，你會永遠在我身邊。」

心思被他點破，姜闌紅了臉，低下頭盯著碗中的湯麵。只見那面吸了湯汁，已顯得比她端來時更多了。

「不說這個了，你先吃麵。再放下去恐怕要坨了……

她將青瓷碗往他面前推了推，努力讓語調顯得輕快些：「好些年沒做了，快嘗嘗，我的手藝可變差了？」

顧景曈依言嘗了一口。

她知曉他在國子監受挫，特地煮了碗面來哄勸安慰。這口吃下去的面，似乎從胃裡一直暖到心間。

他的眉眼愈發柔和：「阿闌的手藝更甚當年。」

「是景曈哥哥還似當年一般愛吃陽春麵，故而才覺得我做得好吃。」

她這番話似乎讓顧景曈聯想到了什麼，他勾了勾唇角，有些忍俊不禁：「其實這是個誤會。」

「誤會？」

顧景曈解釋道：「當年我不思飲食時，母親端給我一碗陽春麵。不像其他食物可以反覆加熱，面坨了只能倒掉，我不願浪費，所以才吃掉了。」

他又是無奈又是好笑：「誰曾想經此一遭，母親便以為是我愛吃，時常給我做。」

不料背後竟是這樣的緣由，姜闌也忍不住笑出聲：「那你為何不澄清？」

「我原是想澄清的。可我後來發現，母親給我做陽春麵，是因為我已經讓她擔心了。我吃掉以後，她明顯會安心許多。」

他頓了頓，又補充道：「阿闌你也是一樣。」

「一來二去，我們都叫你騙了這麼多年。」姜闌佯嗔道。「好在我如今可算是知道了。」

她望向窗外，驀地想起了什麼：「仲明剛出去了，他沒聽到你這番話，還被蒙在鼓裡呢。」

「那就不給他知道。」

顧景曈湊近了她，清冷低沉的嗓音響在她耳邊：「——這是我們的秘密。」

姜闌白皙的耳尖染上薄紅，她輕輕地「嗯」了一聲。

花廳內燭影搖曳，燈芯間或爆出噼啪的輕響。紅蠟一滴一滴地滾落下來，凝結在燭台上，隱有旖旎的氛圍升了起來。

男女有別，深夜共處一室，終究是不妥。

顧景曈幾次想要開口。

第一次，姜闌說起近日在讀的書，旁徵博引、字字珠璣，他不覺加入其中，一同探討；

第二次，姜闌拔下簪子，重新去挽散落的頭髮，如瀑的青絲讓他移開了眼，不敢再看；

第三次，姜闌執著剪子在剪燭花，被暖黃的光映得眉目溫柔，仿佛是尋常夫妻間最普通的夜晚，他不由恍惚；

……

夜色愈深，紅燭愈短，已燃去多半了。

顧景曈終於道：「叫仲明送你回去吧。」

「攏共沒幾步路，何苦勞動他一遭？」姜闌站起身，淺笑盈盈。「我自己回就好了。」

「天太黑了……」燭光映在他眼底，與他眸中的擔憂交織著，被風吹得一晃。「上回蒹葭就險些絆了跤。」