「二王子前幾年沒了。」達木喝了一口酒，舒出一口氣道：「大王子和二王子是第一任王后所出，三王子和他兩個妹妹，才是現任王后的孩子。這裡面有些複雜，你不要摻和到這群人裡面去了。」

孟躍連連應是，給達木滿酒，末了調侃道：「比起瑞朝皇室的幾十位皇子公主，隆部的王室子弟確實少。」

達木感覺隆部被比下去了，莫名的好勝心起：「我們大王也有十來個兒女，只是隆部不比瑞朝四季如春，好些孩子沒養活。」

孟躍順著他說，才把人哄開心。最後孟躍親自把人送回去。

她將蒸餾酒根據蒸餾濃度分為三六九等，以物易物換了皮毛藥材，花錢購買馬匹。

大雪剛退，草料緊缺，孟躍此時收購馬匹，每一匹馬少十兩銀子，選擇範圍寬，但是相應的，孟躍自備草料，成本投入更大。

達木提醒孟躍：「你們最好備一個隆部獸醫。」

孟躍點頭，她是瑞朝人，花了三倍高價才請到隆部本地獸醫，陳昌幾個小子跟在獸醫身後照顧，順勢偷師。

三月中旬，孟躍啟程回京，達木原是想緩一緩，到底擔心孟躍，於是隨她一道兒走。

果然，他們剛過隆部和瑞朝交界線，就被圍了，達木拔出腰間的刀，剛要反擊，卻見敵人倒了四五。

誰也沒想到孟躍帶來的五十好手，配齊連弩利器。達木看向孟躍，孟躍摸了摸鼻子，笑了一下。

達木：………

有六皇子配備的人手護航，之後雖有波折，但數月後，一行人平安抵京。

路上死了倆匹馬，有三匹馬受傷，孟躍低價出了。其他駿馬賣了一個好價，一來一回，除卻賣酒的利潤，一路打點和人力成本，最後馬匹盈利兩千兩。

劉生和秦秋將算盤都快撥爛了，盈利數額也沒變。

孟躍寬慰道：「這是頭遭，不虧都算賺了。」

劉生和秦秋對視一眼，異口同聲：「郎君說的是。」

這番孟躍找上六皇子，仍是上一次的茶肆，同樣的水榭，連坐位都別無二致。

孟躍簡單寒暄後，向六皇子張口討要路引文書和出關文碟，她不願只限於瑞朝和隆部，「我想繞一道江南，金陵豪富甲天下，六殿下認為呢？」

六皇子反問：「憑你的本事，這兩樣東西對你不難罷。」

他更想問，孟躍為何不去尋十六幫忙。是想與十六劃清界限，還是想把十六摘的乾乾淨淨。

孟躍搖搖頭：「六殿下高估我了，某沒有那樣的本事，某的一切還需仰賴六殿下。」

水榭外，水流潺潺，清鳴悅耳，六皇子的聲音卻如重鼓炸響：「既然你要仰賴本殿，買賣酒水之事，還敢瞞本殿？！」

那五十好手既保護孟躍，也監視孟躍。孟躍也沒想過此事能滿足六皇子。

她無權無勢，只能攀附權貴，從縫隙中求取生機。

孟躍垂首道：「六殿下恕罪，因著此事尚不穩妥，某不敢貿然告之。某想繞道江南，也只為試水罷了。」

六皇子摩挲茶盅不語，許久，孟躍才聽見他的聲音：「收起你的小心思。」

孟躍應是，而後離開茶肆。

一名中年文士進入水榭，「殿下，此女狡詐，若不除之，恐生禍患。」

六皇子展目，眼尾微揚，帶著獨屬於上位者的矜傲，「她想借用本殿的權勢，為她行商掃平障礙，本殿為何不能反過來利用她，她身份又見不得光，他日沒了利用價值，殺她輕而易舉。」

文士聞言鬆了口氣，半玩笑半揶揄道：「孟女，生有幾分姿色，屬下恐憂殿下心生不忍。」

六皇子起身，單手負於身後，看著院中修剪有致的花樹，「從前年歲小，本殿或許會偏好山林野木，覺得別有趣味。如今年歲漸長，愛妻在側，兒女繞膝，本殿不要事事順著本殿的，卻喜歡一個不聽話的玩意兒，本殿有這般愚蠢？」

文士心喜六皇子的清醒，面上卻賠罪道：「是屬下失言。殿下心思縝密，自有計較，屬下妄加揣測，還請殿下恕罪。」

六皇子揮退文士，他轉而去十六皇子府，卻是不巧，十六皇子出府了，六皇子道：「待十六弟回來，著人過來知會本殿一聲。」

門房應是。

之後六皇子和十六皇子也沒碰上面，他這邊臨時有事兒，還得準備給孟躍商隊的路引文書和出關文碟，分身乏術。

孟躍在京簡短停留，收集一些消息，與達木分別後，她帶人南下。

六皇子戳破烈酒之事，孟躍便扯著六皇子的大旗，憑烈酒斂財，一路收養孤兒，將大瑞朝繞了一大圈，又前往隆部，正值冬日，孟躍順勢停留。

屋內孩子們吃飽喝足，點燈認字，午後練習拳腳。孟躍將人留在隆部，答應半年之後來接他們。

她帶上馬匹再次返京，應對六皇子的質問，孟躍謊稱這批人手是給六皇子訓練的，「六殿下堂堂皇子，又握小女命脈，小女效忠還來不及，安敢造次。」

她指向水榭外的朗朗青天，「蒼天在上，請六殿下明鑑。」