「…最初我們也沒留意，是麵館里隔三差五有客人提起去外地幹活，於是我們留了心，就尋上杜郎君托他查查，這一查就查出問題。」

當初孟躍回京，留了一半人手在江南經商。

正巧石家因為當初太子之故被削，杜家趁勢而起，原本的三足鼎立局面變為杜家一家獨大，江家附庸，石家苟延殘喘。

孟躍的人在江州經商，有杜讓保駕護航，十分順遂。上至酒樓茶肆，下至麵館小店，一半盈利一半打聽消息。

這消息最初從麵館聽來，也虧得女娘們細心。

「不止江州，周邊其他地方也有好些人得了消息，去外地幹活。」

孟躍神情凝重，食指無規律的點著桌面。時下不比現代，只路引文書一項就能難住不少平頭百姓。

那麼多人離開舊土，官府也無動靜？

「可說具體去哪裡。」孟躍問。

女娘遲疑搖頭：「杜郎君帶人攔截了十來個人，一盤問發現那群人知道的也很少，問他們怎麼敢背井離鄉，他們說都是某同鄉某親戚帶著，只曉得做苦力，每日一百二十文錢，每天一頓乾的。但具體去哪裡，接頭人是誰，他們都不清楚。」

另一名女娘跟著道：「郎君，杜郎君秘密派人打探，那細作差點折裡面，據說最開始去福州，但中途吃了隊伍里發的食物和水，昏昏沉沉，到了福州又被轉去大船，那細作心下大駭，仗著水性好，跳水逃回一截，只說那大船是準備南下。」

福州已是南方，還要南下，難道出海不成？

孟躍面色不變，心中回憶瑞朝輿圖，從福州南下途徑哪些地方，忽然她目光一凜。

兩名女娘悄聲退出，留孟躍思索。

書房裡的花燭亮了一宿，次日一早孟九陳昌等人被喚了來，孟躍將一張標註過的輿圖給他們瞧，順勢說起江州之事。

孟九和劉生對視一眼，「郎君，難道是……」

陳頌抓耳撓腮，催促：「是什麼啊。這個時候別打啞謎了。」

眾人目光落在孟躍身上，孟躍神情肅穆：「我現在只有四分猜測，並不敢肯定。」

陳頌很急，孟九嗔怪他一眼，陳頌率先嗅到一陣綿綿香氣，大腦空白一瞬，隨後感受到耳朵被提起，孟九飛快講述孟躍曾經反擊六皇子一事。

陳頌終於回過神來，臉脹紅一片，吭哧吭哧：「說話就說話，你怎麼揪我耳朵？」

孟九見他窘迫模樣，止不住笑，無意瞥見劉生直勾勾的目光，孟九笑不出來了。

她撇開陳頌在桌邊坐下，陳頌立在一側也不追著問了，屋內安靜，聽孟躍言語。

當初六皇子封地桐州，就在東南那一塊兒。

孟躍推測：「大船南下入海，屆時繞一圈轉去桐州，若有人追究，還可推脫那些人死在海外，生不見人死不見屍，沒法對證。」

陳昌遲疑：「郎君，這些都是您的猜測，並不能證明真的是桐王擄掠的人。」

孟躍頷首。

杜讓的人機敏有餘，膽氣不足。但轉念一想，人家拿人錢財，替人辦事，總會格外惜命。

吳二郎想了想，「郎君，我去桐州查探罷。」

他體格壯實，其貌平平，刻意收斂氣勢後，就是尋常莊稼漢，應該會是對方想要的青壯。

「很危險。」孟躍提醒他，她一時也拿不定主意。一旦入了桐州，就是桐王的地界兒，孟躍鞭長莫及。

當初孟躍能坑桐王，是因為有心算無心，先發制人才勝的。如今桐王只會更警惕。

孟躍環視屋內眾人，目光落在他們鮮活的面上，這些人都是因為相信她，才為她出生入死。

她每一個決定都關乎他們性命，需得慎之又慎。

「郎君。」吳二郎又喚她。

陳頌回過神來，他嚷嚷：「郎君，我跟吳叔一道去。」

吳二郎沉靜的面容出現裂痕，他不過大陳頌些許年歲，還沒成親，叫什么叔？！

「此事先不急。」孟躍瞥了一眼有些破防的吳二郎，忍笑道。

傍晚十六皇子從翰林院散值回府，孟躍與他說了此事，「桐州遠離京城，不知深淺，我不想貿然行事，白搭進去性命。」

十六皇子望她一眼，微微斂目：「躍躍有章程了。」

孟躍話到嘴邊改了口，反問十六皇子：「若是你，當如何行事。」

兩人視線相接，異口同聲，「借力打力。」話音落地，屋內響起輕笑。

十六皇子從榻上起身，坐到孟躍身邊，把玩著孟躍的手指，慢慢十指交叉，唇角翹起，很是開心，「我們果然心意相通。」

孟躍沒反駁，默認了。

又幾日，朝堂上有人啟奏，沿海之地有青壯失蹤，疑似水寇所為，懇請朝堂派兵除寇。