他不明白皇后何時進的牢房，但這等污穢地，不是皇后該來的，他強撐著爬起來，「皇后，罪臣……」

「事成定局，難有更改。」孟躍清凌凌的聲音在悶熱的牢房，猶如清泉潑下，令陳昌止了聲，他呆呆仰視皇后，聽見皇后說：「多年來你跟在本宮左右，有功勞更有苦勞。但你犯錯是事實。現在本宮給你兩個選擇。」

陳昌提起了心。

孟躍俯視他：「一，革除現有官職，允你一個閒職，本宮保你富貴一生，從此你做富貴閒人。」

陳昌雙拳緊握，悶聲不語，這個結果對他而言算是善終。若換了他從前，一定喜出望外。

可是他曾登高，見過高處繁華，今後卻困於方寸，縱使吃喝不愁，也未有半分欣喜。

他抿了抿唇，斗膽問：「皇后，罪臣不知第二個選擇是……」

孟躍手攏袖中，眼帘半垂，頗有菩薩低眉的悲天憫人感，「西南那一帶混亂，明面歸順瑞朝，但私下各部落爭鬥不休，常有流血事件，本宮需要一個信得過又不畏死的人去解決這些麻煩。」

陳昌心頭一跳，晦暗的眼底漸漸浮現亮光，猶如水中明月，雪地日光，夢幻而不真實。

他幾乎是迫不及待道：「罪臣願去，求皇后給罪臣戴罪立功的機會，罪臣願往，縱身死，亦不悔，求皇后成全。」

陳昌納頭叩拜，不過須臾，額頭見了血，他卻不覺疼，還要再磕，一隻手把住他肩膀，孟躍蹲在他跟前，雙眸中翻湧情緒，最後又歸於平靜，「陳昌，你上無雙親，也無長輩教導，本宮今日討一回嫌，行師長之事。」

「皇后言重。」陳昌受寵若驚，忙不迭道：「皇后所言，昌字字句句記心中。」

孟躍沉聲道：「機遇有限，且同時伴有高風險，你可明白。」

陳昌頷首，鄭重道：「罪臣明白。」

「還有……」孟躍斟酌言語，頓了頓，還是道：「愛一個人不是對她予取予求，過了就是助紂為虐，是害不是愛。真正愛人，是將她引入正道，約束她，求一個長久美滿。」

孟躍見陳昌怔住，心下嘆息，「好的感情，是夫妻攜手共進。但是世間少有完美事，就需要你自己把握尺度，去磨合了。」

孟躍言盡於此，她拍拍陳昌的肩，起身離去。

牢門再次上鎖，這間狹窄的囚室仍是他一人，可陳昌的心境與之前天差地別。

他雙手覆面，猶如一隻煮熟的蝦蜷縮在地面，漸漸地，傳來嗚咽聲，淚水順著指縫泄出，沒在乾草里。

時隔一旬，陳昌一案有了結果，陳昌收受賄賂，罪證確鑿，但皇后感念其多年苦勞，今抄沒大半家產，將其發配西南戍邊。

朝堂上還有官員不平，認為處罰過輕，孟躍似笑非笑，「諸位既然覺得本宮偏袒陳昌，不若本宮從重處罰，將其斬首，抄家滅族。從此後以陳昌一案為標準，但有官員收受賄賂，皆按例處置，如何啊？」

百官心頭一驚，若真應下皇后之言，恐怕大半個朝堂都要殺穿了。

中書令連承出列道：「西南艱苦，此番陳將軍戍邊，一來折罪，二來也能護佑西南百姓，此等兩全其美之事，臣萬分佩服，皇后聖明，陛下聖明。」

百官齊聲附和，「皇后聖明，陛下聖明。」

消息傳入恭王府，恭王沉默片刻，輕聲笑了，「不愧是躍兒。」

狠辣中帶有一絲溫情，令人愛不得，恨不得。對朝堂百官，對她自己的心腹都有了交代。

探子深深低下頭，耳不聞，眼不見。

此事了了，恭王拋諸腦後，他並不認為陳昌一個半廢人發配去西南，還能掀起風浪。

那邊大大小小，有名號的，沒名號的，二三十個部落，兼之當地望族，玩也能玩死陳昌。

天上日頭高升，陳昌一身布衣，從大理寺出來，陳荷夫婦來接他，一同的還有周杏兒。

陳府大半家產罰沒，但剩下的三成家產也不少。由張澄代管。

周杏兒不知情，她一身布衣，烏髮反綰，只別了一支蘭花銀簪。

此刻她抱著布裹，淚盈盈的望著陳昌。事到如今，陳昌還是心軟，他別過臉，從懷裡取出一封和離書給她。

「走到今天這一步，你我都有錯，這封和離書給你，剩下的家產折價，估摸有三千兩，悉數與你，今後……」陳昌閉上眼，「咱們再無瓜葛。」

「不要！」周杏兒搶過和離書，撕的粉碎，她跪在陳昌腳邊哭道：「昌郎，我知道錯了，我真的知道錯了，不要和離好不好。」

「昌郎，我向你保證。今後我娘家兄弟就是碰死在我面前，我也不會理他們了，昌郎，你別不要我，昌郎……」

陳昌往旁邊走了幾步，沒想到周杏兒膝行而去，緊緊抱住他的腿，「我不能沒有你，我不能，我不能沒有你……」

陳荷和張澄雖然氣周杏兒，但現在也看不下去了，夫婦倆左右攙扶周杏兒，陳荷低聲道：「周娘子，你如果擔心以後日子難過，我和澄郎再給你添一千兩，你手握四千兩銀子，再尋如意郎君，是輕而易舉的事。」

「誰要你的錢！」周杏兒不知哪來的力氣，一把推開陳荷。

陳昌：「阿荷！」