「但這回有咱乾爹的面子在，他還要在背後陰您？這不能夠吧！」

小安子說著，又不禁納悶兒追問，只盼是自己猜錯了。

尚盈盈正欲細說，卻忽然聽利貞門前響起梆子聲。果然今日出來得晚，侍衛已經在催促眾人散去。

望見不遠處翹首期盼的娘親，尚盈盈只好先撂下小安子，輕聲道了一句「您先別急」，便從他手裡接過包袱，匆匆趕去利貞門西側的紅漆柵欄前。

雖說今日准允宮女會見家人，但外頭的百姓不可進宮，只是能和女兒隔著柵欄說說話罷了。只這說話兒也有講究，宮女們斷不可亂傳宮裡的事，更不能流露出訴苦想家的意思。

尚盈盈目光戀念，一刻不舍地描摹著娘親的臉，又熟練地說些面子話叫她安心。

包袱里都是尚盈盈攢下的月錢和賞賚，此時從柵欄縫裡遞出去，再將家人預備的衣物、土儀接過來，便已是許多宮女求之不得的好福氣。

雖然尚盈盈面上在笑，但尚母如何看不出女兒心懷愁緒。趁著時辰未到，尚母連忙將手探進柵欄縫隙，撫摸著尚盈盈臉頰，絮絮寬慰道：

「盈盈乖，再有三年就該出宮了不是？到時咱們娘兒仨回到家裡，有的是親香的時候。娘再托東廟街的王婆，好好兒替你尋一戶殷實人家。如今外頭那些爺們兒，但凡聽說誰家有放歸的宮女子，可都爭著要娶呢……」

依著本朝規矩，凡是未得帝王臨幸的宮女，當差滿十年便可出宮嫁人。尚盈盈進宮早，迄今已有七個年頭。如無意外，待到二十一歲那年，她便能徹底告別這座皇城。

可惜老天爺慣會開玩笑，人生中也處處是意外。

聽著娘親暢想日後團聚之時，尚盈盈喉嚨里仿佛被苦澀堵滿，心中再不忍，卻也只好輕聲打斷：

「娘，我三年後沒法兒歸家了。」

這話落下時輕飄飄的，卻渾似一記重錘敲在心口。尚母對宮裡的事知之甚少，自然想不到緣由，只以為尚盈盈惹上了什麼麻煩。

「這是為何？」尚母慌張得不可自抑，眼淚一下子涌了上來，「盈盈，你在宮裡出什麼事兒了？」

見娘親倉皇垂淚，尚盈盈鼻尖驀然酸透，一開口嗓音便要發顫。未免壞了規矩，尚盈盈連忙捂唇隱忍，只一味地朝娘親搖首，略作安慰之意。

待到強把淚水咽進肚子裡，尚盈盈這才勉力笑道：

「娘，您別擔心，我在宮中過得很好。只是方才內侍監的管事來傳令，說是打明兒起，就要把我調去御前伺候。御前宮女與別處的不同，皆須當差到二十五歲，得主子恩典才能放出宮去。倘若主子爺用著順手，保不齊還得再留幾年……」

眼看還有三年便能出宮，這下卻再次變得遙遙無期。萬一留到三十好幾，豈不是要成了沒處去的嬤嬤，要一輩子守在宮裡？

尚母心尖陡然一顫，忽然望向尚盈盈臉龐，眼底爬上幾許好似恐懼的神色。

「那你在御前伺候，是不是會……」尚母不知想到什麼，磕磕絆絆地問道，「會、會經常見著那些王公貴人？」

見娘親的反應有些出乎意料，尚盈盈蹙了蹙眉，略帶不解道：「娘，我到底是宮女子，還是要講究避諱外臣的，哪兒能總碰上？」

小安子倚在牆根底下，忽然睨見扶刀靠近的侍衛，連忙握拳咳嗽一聲。

尚盈盈看了他一眼，適時截住話頭，轉而與娘親道別，囑咐她照顧好自己和家中小妹。

尚母連聲應下，又依依不捨地叮嚀道：「娘和妹妹都好，你在宮裡也仔細當差，小心伺候主子。」

尚盈盈擠出笑容，懷抱著家裡送進來的包袱，轉身從柵欄前離去。她始終不曾回首，並非是不留戀。而是生怕再多看一眼，便要忍不住掉眼淚。

方一離開利貞門前，小安子立馬跟了上來，掐著嗓子提醒道：

「玉芙姐姐，您說話兒可得留神吶！」

尚盈盈說者無心，但就怕聽者有意。萬一有人誑告她透露宮中之事，等拉去宮正司里，最輕也要挨頓板子。

斂目平復心緒後，尚盈盈頷首應聲：「我省得，方才多謝您了。」

說著，尚盈盈掏出手頭最後一點兒月錢，按老例兒打算遞給姜乾爹。

小安子這回卻沒接下，只顧擺手道：「乾爹交代過了，不讓奴才收姐姐的孝敬。您到了新主子宮裡，也得上下打點呢。怹老人家又不缺銀子，您快自個兒留著用吧。」

方才小安子在旁邊守著，早將尚盈盈的話聽得一清二楚，這會子趁著四下沒人，忙激動問道：

「姐姐當真要去乾明宮當差了？」

尚盈盈道謝的話卡在嘴邊，嘆了一聲應下，又與小安子說清來龍去脈。

雖清楚玉芙慣不愛出頭，但小安子也實在憋不住高興勁兒，死命壓著嘴角，躬腰開解道：「這真是天大的喜事！去乾明宮那可叫當上差，姐姐但凡能沾點兒萬歲爺的龍氣，甭說宮女太監們緊著巴結，就連後宮娘娘都得給幾分薄面呢。雖說您得晚幾年出宮，但也能多掙幾年銀子不是？」

牛不喝水強按頭，宮裡就是有這樣的本事。尚盈盈早已說服自己認命，只是……

「雖說張太監拍著胸脯保證，今日之事只是個意外，可怎麼就這般巧，偏把我塞過去了？」