作為馬上就要變成怪物的人，齊姆·伊里奇覺得自己可以試試——還能有什麼更壞的結果呢？

顯然，這個叫「混沌七竅」的傢伙是有點東西的——儀式起效了。

齊姆·伊里奇當然不會覺得這些歪斜的、語句不通的筆跡是神留下的——這顯然是自己在神志不清的狀態中寫下的。雖然措辭非常陌生和僵硬，筆跡也跟自己平日裡的大相逕庭，但在被神污染的狀態下，不像自己才是正常的。

雖然沒有過類似的體驗，但齊姆·伊里奇努力學習過克蘇魯相關知識，進行過精神抗性和自我催眠訓練，以便在接受神的啟示時，能夠在哪怕狂亂的狀態下迅速留下記錄，然後再通過自我催眠忘記，以保護搖搖欲墜的理智。

現在看來，這些訓練起到了效果。

齊姆·伊里奇把草紙上寥寥的幾行字反覆看了好幾遍。

除了「湯可以喝」和「祝活著」讓他百思不得其解，懷疑是自己在混亂中的囈語，其他詞句的意思都是很清晰的：

神指示，定期使用這張符文，並保持做禮拜，向神禱告使用符文後的變化。

然後他才把桌子上的灰燼和繪有符文的草紙聯繫到了一起：符紙已經使用過了？

他在緊張之下掰斷了瓷勺的勺柄，顧不上心痛損壞了自己為數不多的財產，更讓他震驚的是手指傳來的充沛的力量感——自從「硬化」的程度加深，他明顯感到身體正在失去掌控，尤其手部的精細動作受到了很大的影響，連使用槍枝都變得困難……

而現在？

他驚訝地站起來，感覺到了四肢久違的柔韌，仿佛回到了那個可怕的春天之前——不對，比那時候還要好！

他下意識地去摸那些變得像樹根一樣的凸起的血管，卻摸到了光滑的皮膚。

！！

就像洛書做過的那樣，齊姆·伊里奇把臉貼在顯像管電視前面——臉上的皮下血管依然顏色很深，顯示出不祥的紋路，但已經不像以前那樣，看起來完全是怪物了——甚至留絡腮鬍子就可以遮住。

四肢的情況類似，手背上的青筋呈現出病態的黑色，但戴上手套就可以擋住。

齊姆·伊里奇猛吸一口氣，意識到他不知道這樣的狀態能保持多久，這或許是他唯一的機會——唯一重新在陽光下行走的機會。

他的手幾乎顫抖起來，快速給自己套了一件帽衫，用兜帽稍稍擋住臉，然後幾十年來第一次，在白天離開了他地下室里的小屋。

他沒有走多遠，只在被稱作「基輔樓」的住宅區下面轉悠了一圈。幾十年來，已經沒人認為切爾諾茲克還能重新開發，居民陸續搬走，這裡幾乎只有老人了。

他幫一位老太太把四桶水扛上了五樓，得到了「好小伙子」的評價。想到自己的真實年紀說不好比這位老太太還大，頓時有些想笑——切爾諾茲克的陰影里有某種怪物的基因，這種東西延緩了他的衰老，但他還是第一次感謝這一點。

幾個小時後，不出所料，符紙的效果漸漸消退，可怖的樹根又爬上了他的肢體。齊姆·伊里奇趕在被人看見之前回到了小屋，克制著自己馬上再燒一張的欲望——「醫囑」上說不要頻繁使用。

他的手還因為興奮而顫抖，加之那種失去肢體控制能力的糟糕感覺在逐漸重新纏上他，他趕緊用歪斜的筆跡寫下「體驗和後遺症」：

符紙失效後，因感官忽然鈍化而產生幽閉感和暴躁。

渾身肌肉疼痛，可能是符紙加持的狀態下，過度用力導致。

……

日落之後的斯拉夫蒂奇逐漸瀰漫起霧氣，本地居民都知道，這些霧氣是從切爾諾茲克那邊飄過來的，有人認為那是輻射，又有人駁斥說輻射是看不見的，但大家一致同意的是，一定要遠離那些霧，所以天黑以後就很少有人出門了。

切爾諾茲克遺民對這些霧很熟悉，知道只要保持光源不滅，是可以在霧中行走的。因此，當奧卡加布琳娜透過被木板封住大部分、只留下一個口子的觀察窗，看到有個兜帽人朝這邊匆匆而來時，她很快猜到是自己人。

不過為了保持應有的警惕，她還是用槍口瞄準了那個方向，直到認出來人：「是齊姆！」

敲門聲很快響起：「奧卡加（奧卡加布琳娜『Октябрина』的愛稱）！巴沙（帕維爾『Павел』的愛稱）！」

帕維爾正在試圖從一杯白水裡嘗出一點兒伏特加的味道——酒早就喝完了，這是涮瓶子的水——聞聲去開門：「沒了，一滴也沒了！」

但齊姆不是來討酒的，他揮舞著一疊草紙，臉上是一種詭異的亢奮，讓帕維爾一度慌了一下，甚至想把門板合上。