李瀛平靜道：「不是本宮的東西。」

手中燭火騰出一裊細煙，虛虛掩住她的眸，看不清情緒。

比之天子，她更怕謝雪明。

一種本能的，近乎直覺的懼怕，告訴她必須對這個人敬而遠之，離得越遠越好。

從前要殺她，現在……

似乎比殺了她還要可怕。

快了。

龜息丹已經到手，她再想辦法籠絡那位姓沈的，再用銀子打點幾位內應，屆時裡應外合，想要離宮，還不容易。

謝雪明的視線罩在她面龐上，隨即移開，掌心合攏，收回金雀鈿。

「是麼，」他笑，「可能是微臣弄錯了。」

七歲掌權，迄今已經十九年，見過無數張殊異皮相，有的乾癟，有的鼓脹，不變的是如出一轍的蒼白。

李瀛，是其中最艷的一副。

他從前以為，皮囊好看，倘若剝了皮，便什麼都不是。

但是……李瀛，似乎是一個出乎意料的變數。

她的笑，她的聲音，她的腳步，她垂落傾斜的髮絲，顫動的長睫……以及算計，蠱惑，那些心思盡數鋪陳在眸底。

眸子依舊清澈明亮，像一泓漼漼靜水。

還有——

她的淚，都帶著令人驚異的生動，生機勃發的殷紅艷色。

古怪，單薄，淺顯又複雜，需要花費時間壓制的那一絲絲情緒。

只有一絲絲，甚至談不上一個完整的念頭。

……那是什麼

他暫時還不明白。

但他有的是時間，從李瀛身上找答案。

靜室內，佛香氤氳。

李瀛獨自一人坐在四足繡墩上，心中驚濤未平。

對於想不明白的事，她懶得再想，總之，明日再愁。

她快速剪滅蓮火，將底座倒置，徒手撬開卯榫，抖落裡面一方紙包。

裡面裹著一隻藥丸，正是她要的龜息丹。

「娘娘，」槅門外，傳來青儷的聲音：「太祝署太常卿求見。」

得到准許後，沈諳之走了進來，任由門扉敞開，立在李瀛下首，隔著簾櫳朝她行禮：「拜見娘娘。」

少年郎君將近二十，與李瀛相差無幾的年紀，儀態端方，不卑不亢。

語氣平穩，認真地講了一段道德經，期間沒有抬眸看她一眼，只一味地盯著地面看，目光都快釘死在白玉磚上了。

沈諳之細細講完，安靜下來，等待李妃發問，誰知，上首並無聲響。

上位者心思總是難以揣摩，他習慣了察言觀色，但是……這是宮裡頭的娘娘，不是他能看的。

沈諳之安靜地等待。

一陣難耐的寂闃過後。

李瀛終於開口，不問道德經，卻問：「五日後是什麼日子」

沈諳之一默，不假思索地答：「二月十五，百官功課考效。」

李瀛隨口一問：「可有準備」

沈諳之又是一默，寒門出身，苦讀數十年，拔貢三年，終於得了個九品太常卿。

此番能在考效中保住烏紗，已是最好。

李瀛道：「可曾想過，爭一爭，求一個不被掣肘。」

沈諳之愕然抬眸，正好對上李瀛清亮的眸。

明知內廷深深，不該妄言前朝，沈諳之還是忍不住低聲問道：

「微臣愚鈍，請娘娘點醒微臣……該如何爭」

「而今國庫空虛，最要緊的是填補進項，待到寫策論時，你就這樣說……」

……

五日後。

二月十五，百官奔赴考功司應官考。

待到寅時四刻的宮漏聲敲響，日晷上的指針蒙上昏黃的影。

沈諳之腳步虛浮，額上細汗涔涔，走出考功司。

官道上一個長隨正在徘徊，見到他連忙上前打聽：「沈君，怎的這般遲考官有無問你籍貫是不是見到你出身陳郡，看在同鄉情誼上，給你幾分薄面」

面對一連串質詢，沈諳之只是苦笑。

他想起主考官親自下場，手中攥著他的策論，冷眼看他。

「這篇策論，是你親自所作」