艾西禮和上將之間其實不存在過大的衝突，更微妙地說，他們的親緣關係以理性為主。除了當年就讀士官學校時上將曾動用鐵腕把艾西禮從藝術文理學院中撈出來，一路扣押到鄰省，在其他的人生選擇上，上將從未干涉過艾西禮，甚至對他選擇帝國大學而非軍事學院保持默許。如今兩人雖然都在慕德蘭，卻很少見面，或者說這種會見是單方面的，艾西禮經常在早報上看到關於上將的報導。

艾西禮在宅邸的日子風平浪靜，他在溫室里搭了一張行軍床，得以不必踏入主樓一步。管家每天定時送飯，剩下的時間他全部用來重溫架子上的各種筆記，植株、生物、人體、神經官能，學問如恆星般在半空閃爍。他早睡早起，按時訓練，以最充沛的精力將所有的知識吸納再轉化，偶爾有思路卡住的時候，這時他會去飆車，像呼嘯的風一般把整個城郊的道路從頭碾到尾，或者，在黃昏中演奏大提琴。

數日後，艾西禮合上最後一本筆記，他併攏雙手，閉目沉思片刻，最後起身離開溫室。

走進主樓。

他對前來的管家道：「我需要和上將見一面。」

「好的少爺。」管家道，「但是上將正在開會，您可能需要等一等。」

艾西禮：「那我去綠廳等。」

管家：「明白，需要給您備茶嗎？」

艾西禮：「不必，給我一桶冰。」

綠廳是個小待客室，距離會議室不遠，這個房間沒有通電，管家放好冰桶，在四處點上蠟燭，朝艾西禮道：「少爺，上將最近很忙，經常開會到很晚。」

艾西禮點頭，「我知道。」

管家退下，艾西禮將窗簾拉開，看著自腳下蔓延至遠處的莊園。上將宅邸入夜後往往很安靜，但是從遠處看，有幾個窗口經常徹夜亮著燈，比如會議室。艾西禮幼年時偶爾睡不著，半夜光著腳在長廊上到處亂轉，有時會走到會議室門口，門縫中瀉出一線燈光，還有濃烈的香菸和烈酒氣味。

後來艾西禮逐漸發現，並不是每個晚上他都有在宅邸中漫遊的權力，那些他能夠靠近會議室的夜晚，往往經過了上將的默許，次日清晨上將通常會叫他一起吃早飯，同時用餐的還有前一夜的客人。艾西禮要嘗試將聽到的各種片段、流言以及玩笑話組織起來，從中判斷出最核心的內容。

自那時起，他便學會了收集和篩選信息。

從回到宅邸到現在，艾西禮基本每個晚上都能看到會議室亮著燈。上將通常很忙，但徹夜至此的場景也並不多見。艾西禮拎著冰桶走到綠廳外，看著不遠處的會議室大門，他閉上眼，一邊側耳傾聽會議室傳來的聲音，一邊嚼著嘴裡的冰。

不知過了多久，艾西禮將一桶冰全部吃完，也差不多弄懂了一半到底發生了什麼事。

會議室里幾乎全部都是軍部的人，有幾個聲音他不熟，應該是近兩年新提拔上來的，事兒不小——軍部的密探拿到了一份關於萊赫王國的軍事情報。神聖帝國和萊赫王國的關係一直很微妙，兩國都卯足了勁互相打探，彼此的軍事信息更是重中之重。

拿到這份情報想必要花費不少人力物力，但半路出了岔子，萊赫王國不知從什麼地方得到風聲，派出人手在半路截殺。

現在軍部連人帶情報，全部困在了亞歷山大城。

亞歷山大城在整個西大陸的地位都很微妙，牽一髮而動全身，這座聖域可以說是西大陸最安寧的地方，也可以說是西大陸最混亂之地。安寧在於一切國家的武裝力量都不能進入聖域，但這只是條約表面的文明，自十七年前大戰結束，各國從未有過一刻停止往亞歷山大城安插人手。艾西禮聽過一個笑話，在亞歷山大城，路邊的乞丐可能都有著殺人的本領。

走廊遠處突然傳來一陣腳步聲，管家領著一名訪客走了過來，艾西禮認出來者身份，是國防大臣的機要秘書。

目前國會最有影響力的派系分別為中心派與社會派，國防大臣屬於中心派。

而上將一直是社會派宣傳的代表人物。

艾西禮站在陰影里，靠著古老的大座鐘，秘書壓根沒看到他，直接走進會議室。房間中的討論因為對方的到來靜止一瞬，艾西禮聽到對方清了清嗓子，開口道：「……我帶來大臣的最終決定……」

管家從房中退出，將門留出一道縫隙，朝座鐘旁的艾西禮微微躬身。

艾西禮點頭，朝門口走近了些，隨即聽到房間中爆出一陣喧譁，有人在拍桌子，「這是機動局費了三條人命換來的情報，你們說放棄就放棄？！」

「大臣的意思並非放棄，而是無法直接支援。」秘書道，「目前亞歷山大城的局勢很微妙，帝國不方便直接派遣人手入內。」

有人發出冷笑：「你們哪次是直接派遣人手入內？差遣人的時候可不是這副說辭。」

「目前軍部在這件事上造成的後果，已經超出了內閣的預料。」秘書道，「外交大臣也請我提醒諸位，機動局在萊赫王國掀起的風波已經驚動了很多人，很可能會破壞之前兩國締結的外交協議。」

外交大臣和國防大臣都是中心派，有此番說法很正常，一番爭論後，上將的聲音傳了出來：「拉爾夫卿的意思是，要放棄這件情報？」

拉爾夫是國防大臣的姓氏。秘書圓滑道：「大臣的意思是，可以讓機動人員原地待命，靜觀其變。」