姜夫人眼圈通紅，急道：「官爺，並非是我們有意為難您。如今天寒地凍的，牢里更是冷得很，我那兒子真的扛不住啊……」

婢女往火盆中添了新炭，顧母看完府中的帳簿，終於擱下了狼毫，只覺肩頸酸痛不已。她捶了捶自己的肩，感嘆道：「相府這樣大的家業，真難為阿闌能料理得井井有條。我做了這些日子，只盼著她快快回來解救我於水火之中。」

顧父步至她身後，將折回的梅枝簪入她發間，手掌覆上她的肩頭，為她輕輕按揉放鬆：「辛苦夫人了。」

顧母靠上酸枝木椅背，仰頭看向他，眉眼間隱有憂慮：「不知阿闌的家事處理得如何了，還有景曈，他南下賑災可還順利……這兩個孩子也真是的，家書都不曉得寄一封回來。」

「孩子們都大了，你就放心吧。」顧父笑著勸慰道，「與其操心這個，倒不如想想，一會兒穿哪身衣裳同我去賞雪。」

兵戈冷似冰雪，凍得掌心生疼。端惠凜然地立在風雪天中，領著巡防營練兵。她張弓如滿月，鵝毛般的雪被寒風吹入她眼中，她卻連眼睫也未顫動一下，仍一眨不眨地瞄準目標。只見她鬆了弦，箭矢從她指間疾射而出。

一連十箭，均是穩穩命中靶心。

她在靶場掃視一圈，振聲宣布：「有箭法能勝過我者，可職升一級，免去半月的訓練。」

將士們聞言，皆拉弓搭箭，躍躍欲試。箭矢密如牛毛，齊齊向草靶射去，黑壓壓地破開了飄揚的白雪。

北疆的雪比京城更大，北狄拿了假布防圖，一切行動盡在謝家軍掌握之中。謝元清打了一場漂亮的勝仗，與部下們慶過功，便回到了營帳。

硯台里的墨汁結了冰，他燃上炭盆候其融化，在書案上鋪開信紙，寫一封家書：

「殿下親啟：吾與北狄戰而大捷，斬獲頗豐，未負汝之厚望……」

餘杭的雪下得細細密密，輕柔地覆在檐頭、落在草葉上，天地間素裹銀裝。林老爺和老夫人念叨了好幾回，說吳山是最適合賞雪景的，還能順路去慈雲庵看看姜闌。

二位老人家在餘杭住了許多年，吳山什麼樣的景致沒見過？看雪這個由頭未免太過拙劣，分明是掛念著在庵里祈福的外孫女。

雪天路滑，他們又年事已高，若是不慎摔倒，可不是件小事。白露勸了好久，方才勸住他們，由她出面前去。二老只得作罷，事無巨細地囑咐：

恐怕庵里的被褥太薄，要帶上錦衾；也許床榻會冷，要捎上湯婆子；還有吃食簡陋，要帶些家中做的糕點……

白露一一記下，命家僕收拾準備妥當。

荊州的山路已被冰雪覆蓋，貧民穿著破爛的草鞋踏過去，往自家兒女頭上插一根草，牽著他們走上市集。

冬日是最難捱的，此時人命也最賤，遑論今歲還受了霜災，價錢更是可以一壓再壓。

玄陰堂是千手閣於荊州的分堂，負責這一區域內的鷹苗採買。他們衣著錦繡，身披大氅，腰間墜著沉重的錢袋，甫一出現，便引得周遭人群簇擁上來。

「爺，看看我這個兒子吧。別看年紀小，但是能幹活……」

「爺，我這個女兒好！長得乖巧，性子又伶俐，您帶回去做什麼都行……」

「爺，我女兒只要五兩銀子，便宜好使……」

他們在孩子裡挑挑揀揀，專選些根骨不錯，適合練武的，而後再狠狠地殺一殺價——災情這般嚴重，貧民為了活下去，總是會點頭的。

忽然有一人飛奔而至，氣尚且沒喘勻，便揚聲大喊道：「官府……官府放賑災糧了！鄉親們快……快去領啊！」

玄陰堂議好了價，正要付錢，兩名中年人急忙將各自的兒子拽了回去，擺手道：「等等，我們不賣了。」

另一名賣女兒的男人眼珠一轉，也將孩子往回拉了拉：「三兩銀子不成，得六兩。沒聽說官府放糧了嗎？賣孩子的人少了，價自然應該高一些。」<="<hr>

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