尚盈盈擺手讓擦抹陳設的小丫頭先出去，這才看向素蕊，眼中盛著讚許，語氣也和緩下來：

「這陣子你在外頭當散差，我和你杏書姑姑皆留意觀察過，發覺你手腳勤快，灑掃也用心。打今兒起，你便不用在外頭掃遊廊了。我提你進殿來伺候，只管擦乾淨祥雲堂前那塊兒金磚地便是。」

素蕊平日在鶯時那裡受足了委屈，此時忽然聽到姑姑們誇獎，簡直不敢相信自己的耳朵。

要知道此時天兒還暖和，在院子裡灑掃並不覺得如何。可等到了寒冬臘月里，頂著漫天風雪當差，恐怕手上都要生滿凍瘡。於姑娘家而言，幹這種粗活兒，更是苦不堪言。

不曾想還有逃出生天的機緣，素蕊心中萬分感激，忍不住抬起雙朦朧淚眼，隨即又低下頭去，連聲道謝：

「奴婢謝玉芙姑姑提拔，也多謝杏書姑姑……奴婢往後一定盡心當差，不叫姑姑們失望。」

見小丫頭哭得可憐，尚盈盈心裡也頗不是滋味，伸手替她揩去眼淚時，又狀似隨意地問道：「我瞧你平日總跟在鶯時身邊，想來她要做什麼，都瞞不過你的眼睛。聽聞鶯時近來跟外頭的人往來甚密，可真有這回事兒？」

素蕊聞言，原本紅撲撲的小臉竟「唰」地一下白了，糾結半晌，終是微微點了點頭。

尚盈盈見素蕊果然知情，立馬又追問道：「那你可知與鶯時見面之人，是哪位娘娘宮裡的？」

捱不住心頭對鶯時的懼意，素蕊用蒼瘦指尖緊攥著衣角，嘴唇翕動了幾下，卻沒說出話來。

「是柳貴妃？」尚盈盈盯著素蕊的眼睛，再次試探，「還是虞嬪？」

此事其實一點兒都不難猜，宮裡統共就那麼四五位主子，尚盈盈依著自己對宮妃們的印象，撿了兩個最有可能之人發問。

素蕊眼神忽然慌亂起來，頭搖得像撥浪鼓一般：「奴婢不清楚……姑姑放過奴婢吧，奴婢真的不知道……」

她急得眼淚都快掉下來了，聲音里還帶著顫巍巍的哭腔。

素蕊一向膽子小，即便真知道什麼，想來也不敢出賣鶯時。

自心底輕嘆一聲後，尚盈盈不再繼續逼問，只體貼寬慰她：「罷了罷了，瞧把你嚇的。今後你便只管好好當差，方才的事兒就爛在肚子裡，一個字兒都別往外說，知道嗎？」

素蕊沒頷首應聲，只愧疚地望著玉芙。剎那間，她又像是下了很大決心，抖著嗓子說道：「玉芙姑姑平日裡待奴婢好，奴婢都記在心裡。往後、往後奴婢會替姑姑多留意的！」

聽素蕊如此說，倒真是意外之喜。尚盈盈替素蕊焐著冰涼的手，柔聲勉勵道：

「好孩子，你也不必逞強，凡事盡力去辦便好。」

素蕊垂下眼睫，指尖輕搓衣擺，紅著臉吶吶應是。

-

即便晏緒禮今日不去請安，壽安宮中也並不冷清，原是皇后有心，特地帶了幾道滋補茶點，來陪貴太妃用膳。

皇帝既認烏貴太妃為母，皇后在貴太妃面前，便也以兒媳自居。說到底，貴太妃一應

用度均比照皇太后之例，只是差個正經名頭罷了。

膳後飲罷棗茶，烏貴太妃便攜帝後去堂中閒坐。貴太妃本欲將軟榻留給帝後二人，未料晏緒禮先扶著她一同落座，倒把皇后獨獨留在對榻上。

見晏緒禮神情自然，烏貴太妃並未深想，只噙笑問道：

「方才聽皇后說，她前幾日已將畫像送去了乾明宮。你自個兒看過一遍，可覺得有中意的？」

想起案頭堆的那摞畫像，晏緒禮只覺頭疼勁兒又要上來，好言推脫道：「母妃，兒子身邊並不缺人伺候。如今漠北戰事剛剛平息，宥兒身子又不好，兒子實在無暇顧及……」

「得了。」

聽出皇帝又欲推拒，貴太妃頓時無奈打斷，而後耐心相勸：「皇上胸懷社稷，不貪戀兒女情長固然是好，可卻不能將心思全然拋去前朝，後宮也得綿延子嗣才是。」

「是。」晏緒禮微微低首，「連累母妃勞神，是兒子不孝。」

烏貴太妃輕嘆一聲，知道晏緒禮不過面上答應得痛快，實則壓根兒沒往心裡去。

「旁人也就罷了。只是嘉毅王府的衛真縣主，皇上總不該推脫了吧？」烏貴太妃試探著發問。

晏緒禮聞言，登時微微皺眉，詫道：「衛真縣主尚要喚兒子一聲『表叔』，選聘她進宮，恐怕多有不妥。」

說起這嘉毅王，其實並非皇室宗親，而是以軍功封爵的異姓王。自從上代老王爺迎娶宗室郡主為妻，才叫子孫後代搭上了晏氏血脈。

烏貴太妃本欲張口說些什麼，卻礙於皇后在此，陡然沉默下來。

察覺自己被有意無意地隔絕在外，傅瑤臉上幾乎撐不住笑，識趣站起身：「啟稟皇上、母妃，臣妾忽而記起宮中還有些帳冊要看，便先告退了。」<="<hr>

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