「姑姑且忍忍，廊子上結了薄冰，您慢些走，仔細腳下滑。」

趁著天幕晦冥，尚盈盈一路趕回下房裡，其間都沒撞見什麼人。

伺候尚盈盈換好衣褲、裹上棉被，酌蘭又在櫃裡窸窸窣窣翻找，掏出個扁扁錫壺，將熱湯灌進去。

尚盈盈自個兒接過，拿布裹了貼在後腰上，才覺得稍稍熨帖些。

「酌蘭，等會兒你先回茶房守著，我歇歇再過去。」尚盈盈囑咐道。

「噯，姑姑您就安生躺下吧。杏書姑姑清點灰鼠皮子去了，左不過一個時辰便能回來，到時讓她給您煮碗薑湯喝。」酌蘭念叨一番後，替尚盈盈掖好被角，這才匆匆跑回茶房裡當值。

窗沿下積著未掃的薄雪，映得屋內愈發冷清清的。

尚盈盈側身蜷縮起來，本想著淺眠一會兒，便重新回去當差。

不料小腹里似有鐵蒺藜亂攪，隨著時辰推移，她愈發起不來身了，只能躺在炕上翻來覆去地瞎琢磨。

不知又過了多久，屋門一開一合，杏書懷抱幾張待裁的灰鼠皮，渾不知情地側身進來。

還是尚盈盈探出腦袋張望，杏書駭了一跳，這才發覺被子裡還臥著個人。

「方才見主子爺下朝回來，我還當你已經去侍奉了呢。」杏書將灰鼠皮子堆去炕頭，見尚盈盈欲坐起身，便湊過來扶她。

聽聞晏緒禮已然回宮，尚盈盈不由擁被嘆道：「竟都是這個時辰了。」

「你甭擔心，我瞧酌蘭的沏茶功夫深得你真傳，御前奉茶的事兒她能應付。」

杏書盤腿坐上來，一面「嚓嚓」地裁灰鼠皮，一面陪尚盈盈說話解悶兒。

尚盈盈俯身趴在炕几上，突兀地懨懨咕噥：

「杏書姐姐，主子爺當真想要我侍寢。」

剪子忽而一頓，杏書抬眼看向尚盈盈，沒忍住說：

「這不是廢話麼？」

見尚盈盈吃癟，杏書哭笑不得，伸手來碰碰她臉蛋兒：「我老早就告訴過你，你如今才信，是不是忒晚了？」

「可是姐姐……」尚盈盈眼眶微濕，喃喃道，「我又沒個好家世，日後多半也養不得自己的孩子，能仰仗的唯有皇恩罷了。」

杏書聞言默然半晌，心道皇帝是不太掛心後宮，更多是看家世給位份。但凡嬪位往上的主子，父親最低也是朝中二品大員。

但杏書總覺得，皇帝不會虧待尚盈盈。收用過後，又叫她從采女開始熬起？這不大可能吧。

「你瞧大皇子生母，她也是侍女出身。雖說這勤妃的名號是身後追封，但她若能活下來，約莫也能掙個嬪位。」

杏書聲音輕緩地開解，末了又道：

「更何況，主子爺待你是不同的。」

這便更叫人愁楚，尚盈盈身上難受，心口也堵得慌似的，不由悶聲說：

「不過是多一寸、少一寸的差別。」

「便是多出來的這一寸，也未必就能長久。」

這倒不是尚盈盈悲觀，而是好歹在宮裡待過七八年。見識過帝王垂憐總是來去匆匆，試問誰又敢妄言，自己能獨占聖心，永得眷顧？

「妹妹糊塗了，」杏書聽出些不對勁兒的苗頭，趕忙勸道，「咱們是什麼牌面上的人？哄著主子爺高興便罷，若推拒得多了，久而久之，主子爺對你的情意消磨得更快。」

「雖說帝王家少見真心，但未必丁點兒都沒有。」杏書謹慎地吹滅桌上燭燈，壓低聲音說，「你可以去哄、去騙主子爺的真心，但不能是索求，更不能是哀求。」

「而最不能的，便是交出你自己的真心。」

冬天逢上飄雪的日子，整天都是陰沉沉的。即便是日頭最盛的午後，天光也被層疊雪雲所阻隔，只從雲隙里漏出些慘澹亮色。

此刻燭火熄滅，屋子裡便陡然暗下來，她們只能看清彼此的臉。

「我知道。」

尚盈盈忽然退回被窩裡蜷著，只露半張臉在外頭喘氣兒：

「求帝王真心者十人九死，剩下一個苟活的，也不過是在北三所里瘋著呢。」

知曉尚盈盈是素性穩重之人，非至性命攸關的境地，絕不會妄下賭注。

可杏書瞧著她不安的姿態，忍不住輕嘆一聲，假裝沒看見枕上暈開的深痕。她既能想得清楚，為何還會哭呢？

「玉芙妹妹別多想了，你興許只是躺著沒勁兒，我去給你弄點兒吃的吧。」

沒事做便會胡思亂想，杏書不欲瞧尚盈盈傷心，便主動提起道：

「你想嘗些赤豆羹嗎？我看膳房今日熬了不少，趙太監還特地差人送過來，瞧著是要孝敬你呢。」

抹去毫無徵兆滾落的淚珠，尚盈盈扯了扯唇角，低應一聲：「有勞杏書姐姐。」

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