擇青長長鬆了口氣，點頭如搗蒜：「明白明白！咱家一定守好安和殿！」

連雨年頷首：「另外，此事不宜太多人知曉，陛下無子，這事傳出去只怕會引起朝堂動盪，我定會在朝會開始前帶回陛下。」

擇青躬身行禮：「是！」

連雨年深吸一口氣，把已經扭成油炸小麻花的「土豆粉」抻直，慢慢伸向沈青池的眉心。

「帶我入夢吧。敢有異動，」他長睫一垂，「我就弄死你。」

「……」

「土豆粉」縮成了壓到極限的彈簧。

……

都說人死前會看到一生中最牽掛的畫面，率先離去的重要之人亦會前來迎接。

沈青池站在一片夕陽餘暉般的暮黃光海中，看二十年的記憶紛至沓來，又如走馬燈般從身旁掠過、散開，百無聊賴地想：他沒有來，傳言果然不可信。

於是沈青池形體縮水，變成衣袍拖地的小小九皇子，被祝貴妃牽著走上長長的宮道。兩旁柳色青青，那潤澤的綠意爬滿了每一塊地磚、每一面牆壁、每一塊瓦片，他看不清母妃淡然的臉，還在為她難得的親昵高興。

那一年的春日姍姍來遲，也可能是他的伴讀小公子早到了。

緣分隨著春意生發，逶迤向之後的那許多年。

少年時期值得銘記的往事乏善可陳，沈青池掠過那些沒有連雨年的畫面，逕自走向印象最深刻的那幾幕。

六歲那年，沈青池發了一場高燒，太醫因九皇子為陛下薄待，醫治時並不十分上心。

宮裡的人情世故大抵如此，不會因為你不受寵便故意刁難，但只要關鍵時刻有意無意地疏漏一點，就足以讓你悄無聲息地消失。

那一夜，沈青池以為自己掉進了火爐，被炙烤得痛苦不堪，嗓子卻沙啞到發不出半點聲音。

勉強撐起紅腫的眼皮，他只看見四下宮人寥寥，倒是守了他一夜的小伴讀端著藥湊到近前，先自己喝了一口，然後才一勺一勺餵給他。

沈青池蹲在床邊，伸手撫上小連雨年熬紅的眼睛：「傻孩子，試藥這種事怎麼能自己做？無妨，宮裡的太醫我已換了一輪，再不會發生這樣的事了。」

走出幼時寢宮，沈青池一步跨進太學庭院，早上剛掃過的地，午後便又落滿楓葉。小沈青池跪在滿地金紅間，抿著嘴唇又倔又傲，尚且沒有練出日後心如定石的沉然。

夫子於木格窗下帶讀聖賢書，之乎者也朗朗上口，但他並未受文氣薰陶，只靜靜想著臥病休息的小伴讀這會兒可醒了，待會兒見到祝貴妃，要替他討一碗酥酪配藥。

倘若祝貴妃問起小連雨年為何只因一點小病就不來上學，他便還是如回答夫子那樣頂撞：「夫子前日偶犯咳疾便休沐三日，他病得昏昏沉沉，為何非得來讀這不能治病的聖賢書？」

只要他犯下更大的錯，夫子與祝貴妃大抵就不會再罰自己的伴讀了吧？

「夫子是個腐儒，朽木而已，靠著祝家關係進了太學，誤人子弟。皇兄年長，不必受他開蒙，祝貴妃打的一手好算盤。」沈青池站在自己身後，透過窗格望向那個一把銀須也難掩尖刻的老者。

「所幸你後續勸住了這腐儒，沒有讓他為難我的枕歲，之後對待我們也無功無過，只是漠視。否則父皇賜下的那三尺白綾，便要第一時間變成斬你祝家九族的刮骨鋼刀了。」

楓葉凋落，轉眼換了一番天地。

沈青池走進了小臨安王去世後的臨安王府。

連雨年自小進宮，封王后也只在這裡住了不到半年，這偌大的府邸幾乎沒有留存他多少氣息，冷得令人生厭。

沈青池有些訝異，他以為自己會先走進連雨年搬出皇宮的那一夜，沒曾想竟會直接來到了這裡。

但也無妨，殊途同歸罷了。

沈青池緩步邁過門檻，看見年輕一些的自己頹然倒在床下，打翻的酒壺在身旁緩慢滾動，壺口溢出酒水，濡濕了他玄色織金的龍袍。

他懷裡抱著一隻木箱，箱蓋打開，裡面裝著一卷卷書畫，紙張泛黃，筆跡陳舊。

先太子登基那一年，沈青池被迫藏拙，在祝貴妃身邊裝成淡泊名利的閒散皇子，琴棋書畫、文韜武略，樣樣都矮先太子一頭，必要時候還要扮演丑角，襯托他天生英才的形象。

但極偶爾的時候，沈青池憋不住內心苦悶，也會將志向才幹付諸紙筆，盡情揮灑一番。儘管寫完、畫完後便要銷毀，但這種發泄方式卻最安全不過，至少除了連雨年，從來沒有人發現過。

「我不是讓你把它們燒掉嗎？費心留著做什麼？」沈青池仰頭枕在床上，身旁並肩坐著年輕的帝王，眼底慢慢蓄了一圈廉價的水光，夢囈一樣地喃喃道：「你從宮裡離開時什麼也沒帶走，就拎了這個箱子，還不肯讓我看。我當你與我離心，有了秘密，甚至想過事敗後讓你陪我去死，登基後將你鎖在身邊……」

沈青池聽得笑出了聲：「蠢貨。你應該早點這麼做。」