一連三日，她俯身趴在書案上，餓了便吃，累了便睡，逐漸忘記了時辰，直至鑼鼓敲響，她才陡然驚醒——第一場考試結束了。

交完卷，唐瓔回了趟官舍，將自己鎖在房間內打坐。

這是她曾在靈桑寺養成的習慣，每當她思緒不寧時，稍稍打坐片刻，待禪定之後，一切不良情緒便會煙消雲散。

——她不得不承認，第一場她考得並不理想，以致心緒有些浮躁。

內觀時，她突然就想起了師父——那個時常念著經給她剝板栗吃的老頭兒，還有明藏小師兄，那些欺負她的僧人......師父音容猶在，寺院的記憶卻恍如隔世。恍惚間，腦海中又浮現出江臨的影子。

在唐瓔的印象里，江臨並非天才，卻勝在讀書用功，雖然是通過錄遺才進的鄉試，卻一舉成了經魁，若非蔣、封二人攪局，解元也會是他的。

由此來看，初始的不順並不能說明什麼，讀書貴在勤勉刻苦，厚積薄發。

思及此，她忽覺心情鬆快，連晚膳也用了不少。

她深知一年來的起早貪黑不會辜負她，況且她還受過陸大儒的指導，若是後兩場考得好，未必沒有逆風翻盤的機會。

次日丑時，唐瓔再入考場時心境已然變了許多，之後的兩場考試更是信心大增，不驕不躁，冷靜應對。

六日後，鑼鼓敲響，她落下最後一筆。

受卷官前來收取試卷時，朝她親切一微笑，道了聲「恭喜」，而後遞給她一個牌子，此物便是考生離場的通行證。

「多謝。」

至此，所有考試終於都結束了。

唐瓔收拾好東西正準備離開時，隔壁

號舍卻忽然傳來動靜，那人似乎也考完了，正在收拾隔板。

考試這九日，隔壁那人始終十分安靜，唐瓔偶爾只能聽見對面傳來卷頁翻動的「沙沙」聲。用膳時，那人連咀嚼聲都是十分輕微的。若她所猜不錯，裡頭「住」著的應當是位清貴儒雅的公子，還是家教良好的那種。

須臾，那人從號舍內走了出來，側過身的瞬間，唐瓔看清了他的面容，不由有些錯愕。

是位清貴儒雅的公子不錯，可這張臉卻怎麼看怎麼熟悉。

就在她猶豫著要不要打聲招呼時，一隻綠色的錦囊自他袖口滑落，「啪」一聲落到地上，那公子卻渾然未覺，步履穩健地繼續朝貢院門口走去。

「沈棟，你的平安符掉了！」唐瓔喊住他。

那綠色的錦囊她再熟悉不過，是寺院贈予施主祈福的。

通常情況下，施主來寺院請完符後，住持便會為他們舉行開光儀式，而開過光的靈符便會被放在一方小小的綠色錦囊中，供所佑之人貼身佩戴。

唐瓔皺眉，這錦囊不算稀奇，幾乎所有的寺廟都有，然而僅止於維揚那一帶，可沈棟分明是建安人，緣何同維揚那邊還有瓜葛？

思索間，沈棟愕然轉過身，見來人是她，露出一副欲言又止的表情，眼中的錯愕之色更重。

這還是唐瓔頭一回從他臉上見到如此錯綜複雜的表情，正想逗他幾句，沈棟那邊已經回過神來，神色不虞地從她手中接過錦囊，道了聲「多謝」後便匆匆離開了。

莫名其妙。

唐瓔搖了搖頭，並未多想，收拾完考籃後也離開了貢院。

回去的路上，她閒來無事便去盛通街逛了逛，補了些紙筆、巾帕之類的家用，準備回官舍時，忽聞街角傳來一陣吵嚷聲，一打聽，竟是皇帝近日有新政頒布，特此遣了錦衣衛過來鎮場。

唐瓔一怔，驟然捏緊了拳，連呼吸也陡然變得凝滯。

是啊，她與黎靖北的約定就在這幾日了，她既完不成她的承諾，那他便來「討債」了。

可就算如此......她深吸一口氣，她也絕不會讓他得逞！

十日後，禮部宣布進入殿試的考生名單，唐瓔赫然在列，除此之外，還有另外十一名貢士，李書彤、沈棟二人亦在其列。

對於這般結果，唐瓔並未生出多少歡喜。殿試並非終點，前路漫漫，她不知道自己還有沒有機會接近新一輪的起點。

殿試只考策問，且大都為民生題，應試者自黎明入，歷經點名、散卷、贊拜、行禮等禮節後，由皇帝親自頒發策題，而後作答，日暮交卷。

保和殿內，黎靖北正襟而坐，清俊的面容隱于冕旒之下，隔著厚重的珠簾，叫人看不真切。