我投完一塊碎銀，稀奇問嚴勝：「依你看，那石頭是真是假？」

聽賀櫟山說，有許多街頭耍雜耍的，都會給錢給人扮演觀眾，一是製造熱鬧，將人群吸引而來，二是給一些要表演的把戲當托。

「是真的。」嚴勝湊到我耳邊小聲道，「不過這石頭越重，砸下來蹦得越快，人反而沒什麼事。外行人沒練過，看不出門道。但這把戲最關鍵的不是底下躺著那人，是拎錘子的人，角度、力度都不能差。我小時候跟我哥上街演這個，就不小心……」

我正期待著他的下文，嚴勝卻住了嘴，不由得追問道：「不小心什麼？」

「不小心……將錘子砸歪了，人都哄散光了不說，回去還……還被我哥追著打。」 嚴勝支支吾吾道完，嘆了一口氣，「小時候家裡窮，只能跟人學這些……討口飯吃，都是……下九流的行當，從來沒說給別人聽過，方才不小心說漏了嘴，叫三少爺笑話了。不過您可千萬別跟營里的人，尤其是將……老爺講啊。」

看他這體量，這一身的腱子肉，完全想不到小時候被追著打是什麼模樣。

我點頭算作答應，順嘴一問：「你哥常打你嗎？」

嚴勝點了頭，忽然，又搖了搖頭。

「他比我大幾歲，打我我只能躲，一躲就打得更凶，小時候做錯了事，不怕我娘打我，就怕他打我，不過大了就沒打過了。」

我見他神情失落，打趣道：「你現在這樣，他估計也打不過你。」

我抬腳離開人群。嚴勝跟在我身後，邊走邊道：「他現在要是能打我，我一定不會躲，也不會還手。」

這話說得奇怪，我腳步停下來，轉頭看他。

「大概七八年前的事吧，鬧饑荒，許多人家裡都揭不開鍋了，也沒人上街看什麼雜耍了，大夥都餓著……我哥出去討飯，幾天才討回一個饅頭，貼身藏著，遮遮掩掩地回了家——他雖然是我哥，但那時年紀也不大，要是回村被人發現帶了吃的，肯定搶不過他們……」

嚴勝聲音緩下來。

「我現在都記得那個饅頭的味道，乾巴巴的，甜味，汗餿味……那會不懂事，聽我哥說他在外頭吃過了，一口氣就，就把整個饅頭都吞了。後來……」

「後來就只活下了我一個。」

人潮百戲，幻出一張熱鬧歡喜的皮，揭開一瞧，芸芸眾生，又各有各的苦。

饑荒、洪澇這樣的事我只在書上見過，寥寥幾筆，幾年災情，死了多少人，流民多少，總覺得很遠，如今聽他一說，心裡便有一些別樣的滋味——突然之間我便又想起了祁桁，他想要做官，是因為見了許多這樣的事嗎？

他是因為這天下謀生不易，才想要看那些技藝之書，旁門左道的行當，了解這些人的生活，平日裡獨做這些能不能果腹嗎？

回去的路走了一半，天已經快要黑了。時辰不算晚，只是冬日的下午總是短暫。

我的心沉著，腳步也沉著、拖沓著。轉過一個街角，聞到一陣烤鴨的香氣，正預備去吃個晚飯，走了兩步，忽然瞥見著了一個熟悉的身影。

站在成片的花燈之下，正跟賣花燈的老闆說著什麼。

我這顆沉著、拖沓著的心，霎時如枯木逢春一般，又生機勃勃了。

剛準備打個招呼，沒想祁桁抬頭一眼看見了我，驚訝中竟比我還欣喜，連忙跟我招手。我飄飄然走了兩步過去，聽得他道：

「竟然在這遇見了你，快，幫我一起把這些花燈抱回書局。」

***

「你竟然把整個鋪子的花燈都包了？」

我驚愣地幫他收拾著鋪子上的花燈，有兔子燈、六角燈、葫蘆燈、花球燈、荷花燈、天燈……

那賣花燈的婦人做了這麼大筆生意，數著銀子笑得合不攏嘴。幸而他買空的那家鋪子不算大，我、祁桁連同嚴勝三個人一起，搬了大約兩三個來回，終於把花燈都抱回了書局。

我氣喘吁吁坐在書局的台階上，問他：「你買這麼多花燈幹嘛？」

祁桁隨意地道：「給弟弟妹妹們玩。」

我愕然指了指那堆了滿滿一屋子的花燈：「你家這麼多弟弟妹妹啊？你們家的人都是葡萄藤上長出來的嗎？」

祁桁悶笑一聲沒說話，過一會兒又看著嚴勝問：「方才多謝這位兄台幫忙了，不知……」

我趕緊地道：「他是我表哥，叫嚴勝，你叫他嚴大哥就行。」

嚴勝先是一愣，接著看過一眼，馬上從善如流道：「沒錯。」

祁桁點點頭，道：「那就多謝嚴大哥了。先前只著急搬東西，忘了問你們上街做什麼，是不是將你們打擾了？」

「沒打擾，只是出來閒逛，今天不是上元節嗎，湊個熱鬧。」我頓了頓，接著道，「先前去你家書局買書，聽紀遠說你跟惜夢出去玩了，怎麼沒看見她？」