希琳點點頭。

「什麼叫技術封鎖？」她很難想像這個詞語是老比利說出來的。

他解釋：「各地的領主想要獲得人才和技術支持，就必須為學城提供足夠的科研資金。」

希琳明白。這是一種屬於南方人的利益置換。

「如果拒絕幫助，學城就有理由回絕當地學生的申請，而其他城市一旦和學城黑名單上的城市有貿易往來，也會被連帶。」

「那不就是強制嗎？」她以為，這種置換至少是自願的。

過往她身上經歷的一切，都是自願參與利益置換。

「就是要這樣。」老比利說，「所有城市都想要勝過其他城市，學城一直從中獲利。」

希琳沉默了一會，看著老比利用扳手緊了緊其他螺絲。

「我一直覺得你是個只會吃喝嫖賭的老混蛋。」

「現在確實是，未來也是。」老比利不否認，「我要是年輕上四十歲，一定會反駁你。」

他又向希琳介紹了一些鍋爐上的零件。

「我確實在學城讀過書。」他說，「我就是學這個的。還混得不錯，跟著我的導師。」

希琳猜到了這個。珍寶船由海軍控制，如果他沒有其他本事，不可能一年之內就找到新工作。

「學城的技術封鎖早就引起了其他城市不滿，但貿易還要繼續下去。沒有人甘心被一個沒有武裝力量的城市遏制發展。碎心群島遠離大陸，是最適合自己研究鼓搗機械科技的地方。」

希琳反映了一會：「所以說，這船真正的目的是把蒸汽機運到南方，為了什麼呢？」

她閉上嘴。上一次見到這東西，它是一艘無敵戰艦的核心驅動。

大祭司說過，戰爭總會再次開始的。

南方人居然這麼早就在準備了嗎？在上一場戰爭剛結束不久的夏天？

老比利並不知道希琳的想法。

他曾是個機械學研究員，後來一輩子活在海上，對於北方的戰爭，他最多在報紙上看到過。

「我的導師是當初改造舊機械的課題組。」老比利灌了一口裝在水囊里的酒，「他想要把這種技術公開，因為這本來就不屬於當時的小組，但有人不讓他們這麼做。」

貝林夫人說過這件事，她說，早在上上個時代，人類就已經擁有了發達的科技，只是災難導致文明退步，絕大多數的智慧結晶都被毀壞了，等到人再次有了與飢餓和寒冷對抗的力量後，智者撿起了失落的文明。

一次次陷落與重生，是她們這個有神世界背負的代價。

故事到現在。已經不再是為了解答疑惑。

希琳想，當初不願意了解萊爾亞當斯身上發生的事情是對的。

「他的課題被終止，經費申請被駁回，他們逼著他離開，我是導師的學生，也就沒有繼續的資格……」

「我還以為文化人會不一樣。」她感慨了一句。至少在她學習文字時閱讀的南方書籍，傳達出的是一幅美好進步的畫面。

「別想了，知識與進步之城？不過是千百年來積攢的美譽罷了。現在的學者又怎麼能和當年的學者比較？要知道，當年的學者，那位魔法學的締造者可是無償將這種足以比肩諸神的能力毫不保留地教給了凡人。」

「算了。」老比利嘆了口氣，將水囊重新別回腰間，「我這種投機取巧的貨色，有什麼資格評價學者……」

老比利的故事到此為止。

「跟我過來，趁我的腦子裡還不完全是籌碼和紙牌，和你這個野蠻地方來的傢伙好好鼓搗一下這些機械疙瘩。」

希琳快步跟上老頭。說起機械，他的精神好了不少，可這種迴光返照的少年意氣早就被酒水和賭博蠶食殆盡。

知識卻不會改變。

「為什麼教給我？」希琳被一連串專業的詞語弄得頭暈腦脹，可也清晰地認識到，當這種機械造物被運用到造船上會多厲害。

怪不得安吉拉家裡的造船廠無法繼續運營。當機械技術磨平鍊金科技的不穩定性後，船隻的速度能夠遠超之前數十倍。

「北方人耿直。」老比利眼中露出暢快，他並不在意希琳能夠學會多少，他不是在扮演導師，只是突然想起來過去事情。

「也許只有不了解南方的北方人身上，才有我的導師那樣的氣節。」

他很想知道，他明明點點頭同意就能換來不一樣的人生，為什麼非要毀了自己的一切呢？

他毀掉的並不只是他自己啊。他有沒有想過，他的堅持，毀掉的還有其他無辜的人？

這問題已經得不到答案了。失去了頭銜的導師被驅逐出最熟悉的圈子，卻沒能適應學城之外的生活，很快就病死了。

他照顧了他最後一段時間，獲得了那份海運局工作的推薦信。