謝錚疑惑地看著她，半晌後道：「陛下愛民如子，必不會輕視。不過這登聞鼓一旦敲響，申冤人會受到重責。」

薛玉棠抱緊花枝，淡聲道：「我知道的，凡越訴者，笞五十。」

謝錚察覺她情緒的變化，緊張問道：「薛姑娘可是受了委屈？」

薛玉棠垂眸搖頭，「我、我就是一時好奇，問問罷了。」

清新淡雅的芍藥花香縈繞在鼻翼，眼前忽然躥出張戴了笑臉娃娃面具的臉，薛玉棠嚇一跳，謝錚露出臉來看她，薛玉棠長舒一口氣，「世子哪裡來的這面具？」

「方才路過面具攤，見它笑容憨態可掬，便買了下來。」謝錚又戴上面具逗她笑，「如何？心情有沒有好一些？」

薛玉棠心裡一暖，「謝謝你，世子。」

謝錚取下面具，認真說道：「薛姑娘若是在京中受了欺負委屈，可不能忍氣吞聲，與我說說，我給你出頭。」

明媚的春光下，男子看著她，薛玉棠的心跳忽而快了幾分，她有些無措地低頭，看著捧著的束束芍藥。

起了陣大風，船隻忽然搖晃得厲害，薛玉棠沒坐穩，往前栽去，對面的謝錚扶了她一下，「小心。」

「無礙。」

薛玉棠回身坐穩，廣闊的湖面泛起陣陣漣漪，湖心清澈見底，水草下還藏了小魚。

謝錚起身，從一旁拿過船家準備的魚食，再回來時，坐在薛玉棠身旁，將魚食罐遞到她面前，「試試魚食。」

船夫見狀，收起船槳，讓船隻就停留在原處。

薛玉棠捻了一小撮魚食，撒入湖中，引來水裡的一群魚。

有大有小，還有條小錦鯉。

楊柳垂絛的石橋邊，顧如璋冷冷看著船上湊近的兩道身影，臉上陰雲密布，風雨欲來之。

*

日頭西斜，薛玉棠回到藕香園，吩咐素琴尋來一個天青色長頸花瓶，她在桌邊修著芍藥花枝，嘴角揚起淺淡的笑意。

素琴：「姑娘的嗓子好了，同謝世子出遊回來心情也舒暢了，奴婢已經許久沒見姑娘這般開心了。」

自老爺去世後，姑娘又患病，兩番打擊之下，這些年來鮮少有笑臉，性子都變沉悶了。

薛玉棠嗔她一眼，「正是踏青出遊的時候，是該開開心心的，對身子也好。」

她調整著瓶中的芍藥花，素琴清理乾淨桌上修剪的花枝，「姑娘，奴婢去廚房熬藥了。」

薛玉棠點頭，自從喝了姜大夫開的藥，病情逐漸好轉，心疾發作後，難以啟齒的怪病都沒有緊跟發作了，但若要根治，還是需要九瓣雪蓮。

或者是跟男子……

薛玉棠臉頰微紅，撥弄著芍藥花瓣，小聲絮叨道：「可這樣做不太好。」

薛玉棠失神半晌，低頭聞了聞花香，抱著花瓶起身，環顧寢屋，尋著地方放置花瓶。

博古架高大，下午的時候，陽光恰好能照到。

薛玉棠將花瓶放置在博古架一格，但看上去有些不協調，她伸手去挪旁邊格子的瓶子。

沒挪動。

薛玉棠疑惑地皺眉，左右扭動花瓶，只聽一聲，博古架挪動，露出牆上遮掩的洞口——

足有一人高，一臂寬。

薛玉棠驚愣，有種不祥的預感。

借著照入的日光，她走了進去，這是條長長的密道，牆壁掛的燭燈已經燃盡熄滅。

站在密道口，視線透過博古架沒有什麼遮擋，將裡間看得一清二楚。

窗邊的美人榻，整潔的架子床。

薛玉棠忽然毛骨悚然，全身緊張起來，手心不禁出了冷汗。

她害怕地咽了咽嗓子，扶著牆壁走在密道里。

薛玉棠感覺走了很久，密道的盡頭是一面四折屏風，她發抖的手推開屏風，頓時僵在原處。

小小的屋子裡掛滿她惟妙惟肖的畫像，仿佛突然闖進來的她才是剛從畫中跳出來的。

薛玉棠寒毛倒豎，一番深呼吸後，邁出發軟的雙腿，在那圓形的博古架上，找到了她曾經丟失的月牙色海棠絲帕。

還有她的藕粉色小衣，疊放整齊，放置在匣子裡。

她少時寫字作詩的手稿，也在此尋得。

捲起來的畫卷一展開，她的模樣映入眼帘，低顰淺笑，眼波流轉。

畫卷上洋洋灑灑一行字，令她毛骨悚然——