聽聞女陛下血洗長安，手裡沾過無數條命。坊間一撥人將她視為神女下凡，一撥人將她踩到淤泥里罵作妖孽。妖孽禍國，國將不國。

畫師今年十七歲，不懂朝政大事。神仙妖孽都與他無關。

他家境貧寒，靠畫畫貼補家用，一家子七八口都快餓死了。宮裡給很多錢請他來為陛下畫荷花，他沒有理由拒絕。窮得上不起學堂，他長到懂得氣節為何物的年紀，卻沒有概念，只知道餓死才是一等大事。所以他帶著自己最寶貝的畫筆來了。

秦愫端詳著呲毛的筆頭，毛都快掉光，筆身沾滿五顏六色的燃料，筆桿開裂。她還是第一回見到這麼破的筆，問道：「他們沒有給你送新筆嗎？」

畫師斟酌道：「送了。新的筆毛太硬，我用不習慣。還是舊的合適。」

秦愫聞言，便將筆還給了他。畫師小心翼翼雙手接過，不敢抬頭看她的眼睛。

秦愫目光落在他面前的畫架上，道：「既然舊筆用得更加趁手，為何又不畫了？」

畫師道：「這硃砂不夠紅。」

秦愫掃過盛放丹青的瓷碟，硃砂艷麗。據說有的畫師眼睛特別毒，能分辯出幾百種層次不同的紅。負責準備顏料和畫具的內侍忙道：「這便是最紅的。」

畫師欲言又止，顯然是不認同。

秦愫笑道：「畫荷多著粉色，要那麼紅做什麼？」

畫師道：「陛下見過血色紅蓮嗎？那是世上最美的花。我想畫給陛下瞧瞧。」

秦愫道：「和血一樣紅嗎？」

畫師道：「是，我見過的。」

秦愫來了點興趣，問道：「這等稀罕之物，你又是在何處瞧見的？」

畫師沒想到陛下會問起這個，實話實說道：「我爹種了三畝田的荷塘。在田裡長的，我偶然瞧見，很好看。本想摘下來，結果第二天去的時候被牛吃了。」

秦愫冷不防笑了出來。現如今世道不知怎麼的，凡有個好東西，得想盡辦法吹噓來歷，什麼天降異石，雷擊神木，凡文人騷客，更有這等清高毛病。酸文假醋，動不動女媧補天之心，屈子投江之濱。好像老老實實寫點東西會死。

自從把朝臣清洗完三分之一，秦愫身邊能正常說話的人越來越少了。身居高位，高處不勝寒，她有時候煩了，也想聽點人話。這畫師正好合她的脾性。

誰能教他在陛下面前說一段這麼莫名其妙的故事呢？

牛嚼牡丹，可比風花雪月更有意趣。

秦愫道：「那便等找到合適的顏料，再上色罷。」

她漾著笑意的目光從畫師臉上拂過。春風拂面，畫師恭敬垂首。秦愫轉身，長長的的裙擺從畫架下滑過去，如流水無痕。她將目光投向了其他人的畫作。剛才跟陛下說話這一會兒的功夫，畫師已經覺得自己要被周圍艷羨的視線紮成了篩子。

秦愫走到哪兒，哪兒的氣息聲便消失了，一時鴉雀無聲。不知是誰失手打翻了顏料碟子，手忙腳亂。秦愫停住腳步回頭望去，那人御前失儀，跪地求饒。秦愫只是看著那一地髒污。她的身影剛好站定，被角落中畫架夾層中暴露出來的一點箭頭所瞄準。

無人注意到殺機。

這對於刺客來說是千載難逢的機會。他矇混入宮，等的就是這個機會。手指毫不猶豫扣動機擴。暗箭離弦，筆直射向秦愫。距離不到一丈，觸之即死。毫無懸念。哪怕大內高手刺客撲上去以肉身擋箭也來不及了。秦愫難逃一死。

她對殺意渾然未覺。在殺手急劇放大的瞳孔中，那根有玄鐵鑄造的鐵箭飛向秦愫胸口。箭頭布滿倒刺，淬了劇毒，確保萬無一失。

然而，千鈞一髮，意外發生了。

在箭頭觸及秦愫身體的一瞬間，被黑霧生生截停。黑霧像條小蛇，從她心口鑽出，咬住那根企圖傷害她主人的兇器。殺手難以置信地瞪大了眼睛。

與此同時，秦愫反應過來。她低頭看向自己的胸口。原本乖巧安分藏在她身體裡的黑霧湧出來，異化成齜牙咧嘴的猛獸。它吐掉箭頭，轉而鎖定了殺手的位置，秦愫順著它的視線望去，發現畫架發射箭矢的黑黢黢洞口，那兒藏著一架弩。

殺手原本萬無一失的刺殺的計劃被黑霧打破。他死死盯著秦愫的眼睛，像要看清她究竟是什麼東西。後知後覺的內侍爆發一聲大吼，「來人，護駕，有刺客！」

眾人還沒反應過來發生什麼事，都愣在原地。秦愫與這名膽大包天的刺客對視了一眼，從他眼中看到了憤恨、不可置信和孤注一擲的瘋狂。他的眼神里藏著很多東西，唯獨沒有懼怕。這是名不怕死的死士。

他潛入宮中，唯一的目的就是殺死秦愫，他沒想過活著回去。

侍衛涌了進來，將大殿團團圍住。殺手在劫難逃。其他畫師都受到了不同程度的驚嚇，內侍指著他，「就是他，把他抓起來。」